Penske, 86 ans, a toujours le pied sur l'accélérateur

LE MANS, France - Roger Penske a remporté les 500 m d'Indianapolis un dimanche et a célébré la victoire palpitante de Josef Newgarden comme si c'était la première pour Team Penske, et non un 19e record pour The Captain.

Il a regardé sur son téléphone portable Ryan Blaney remporter le Coca-Cola 600 un lundi, diffusant la course NASCAR retardée par la pluie pendant le banquet Indy 500. Comme le ferait n'importe quel passionné de course automobile.

La victoire de Blaney a donné à Penske un constructeur de curriculum vitae qui avait en quelque sorte échappé à son illustre carrière: l'équipe Penske a balayé les deux courses du week-end du Memorial Day aux États-Unis la même année.

Il n'y avait aucun temps pour se prélasser dans ses coupures de presse. Penske était à Detroit mardi pour superviser le retour des courses de rue du centre-ville pour la première fois en 32 ans – un festival de trois jours pour une ville redynamisée en tant que cadeau de Penske à sa ville natale d'adoption.

La semaine éclair s'est terminée par une course dominicale à guichets fermés au cours de laquelle le pilote de l'équipe Penske, Will Power, a terminé deuxième, mais le moteur de Penske tourne toujours à plein régime. Il mène le retour américain aux 24 Heures du Mans et doit arriver en France mardi avec un effort de trois voitures, à la poursuite d'une victoire qui lui a échappé.

"Nous voulons gagner Le Mans, c'est ce que nous aimerions faire", a déclaré Penske à l'Associated Press. "Nous avons trois bonnes voitures et ça va être compétitif. Mais juste y aller et concourir, cette première année avec Porsche, c'est quelque chose que nous voulions faire depuis longtemps avec une marque de qualité."

"Nous pouvons construire là-dessus. Mais nous allons gagner."

Il a 86 ans, mais Penske avance toujours au même rythme qu'à ses débuts en tant que pilote de course. Et cette même année où il a balayé Indy et le Coca-Cola 600 – une année où il a sous contrat les champions en titre de la série Joey Logano en NASCAR et Power en IndyCar – il veut également ajouter la seule course que Penske n'a jamais gagnée.

Penske lui-même a participé une fois à la légendaire course d'endurance française en 1963, au volant d'une Ferrari pour l'équipe de course nord-américaine. La voiture a démarré en pole et n'a jamais descendu en dessous de la sixième place lorsque, environ neuf heures après le début de la course, une conduite d'huile cassée a mis fin à la seule course de Penske au Mans au volant.

Il a finalement abandonné la conduite - à la demande de son père - pour se concentrer sur le développement de son entreprise de transport mondiale et, pendant son temps libre, l'un des empires les plus respectés du sport automobile.

Penske est revenu au Mans en tant que propriétaire d'équipe en 1971, un effort déraillé par une panne de moteur précoce.

Ne vous méprenez pas, Le Mans signifie tout pour Penske comme ces 19 victoires à Indy. Et il en veut un. Mal.

"Je suppose que j'ai mis Le Mans dans la catégorie des 500 miles d'Indianapolis. Ce sont les deux plus grandes courses jamais organisées dans le monde", a déclaré Penske.

Sa quête fait partie d'un accord conclu avec la série de voitures de sport IMSA, propriété de NASCAR, qui a réorganisé sa classe supérieure cette année aux moteurs hybrides pour rendre ses concurrents éligibles pour courir au Mans. La décision d'IMSA en a fait la première série nord-américaine à passer à l'hybride, et elle a attiré de nouveaux fabricants vers la série avec de nouveaux objectifs.

Penske fait son retour au Mans en tant que programme d'usine de Porsche, et l'un de ses 963 prototypes hybrides portera le numéro 75 pour commémorer les 75 ans des voitures de sport Porsche lors de la célébration du centenaire de la course.

Il rejoint Chip Ganassi, qui a engagé une paire de Cadillac, ainsi qu'un autre Caddy d'Action Express Racing, une équipe appartenant à Bob Johnson et soutenue par le PDG de NASCAR, Jim France.

La France propose également une version de la voiture Next Gen maintenant dans sa deuxième saison de compétition NASCAR dans le cadre du programme Garage 56 avec Chevrolet et Hendrick Motorsports. Cela signifie que le septuple champion Jimmie Johnson accompagne Rick Hendrick et Jeff Gordon dans un crossover que personne n'a vu venir il y a même cinq ans.

Mais tous les regards sont tournés vers Penske, qui a le vent en poupe.

Il a remporté l'Indy 500 pour la dernière fois avec le pilote Simon Pagenaud en 2019, l'année avant d'acheter Indianapolis Motor Speedway. Il n'était pas content d'être bloqué sur 18 victoires pendant trois années consécutives à Indy ; L'équipe Penske et Newgarden le savaient aussi.

Newgarden lui avait à peine offert la 19e victoire que Penske parlait déjà d'une 20e.

"C'est pour ça que nous sommes ici : fixer des objectifs que d'autres personnes essaieront d'atteindre", a déclaré Penske. "La 19e victoire à Indy était attendue depuis longtemps."

Il est implacable, à tout âge, et a offert une défense bruyante de la séquence de 59 victoires consécutives de Blaney qui a finalement été interrompue lundi dernier. Penske a cité des pannes mécaniques, des erreurs sur la route des stands et une déception de l'équipe Penske à Blaney pour expliquer pourquoi le pilote avait eu du mal à gagner.

Et puis il parlait de Detroit, où Penske Entertainment était le promoteur de l'événement IndyCar du centre-ville. La course se déroulait au centre-ville pour la Formule 1 et une version antérieure des voitures Indy, mais cela est devenu un problème et a complètement disparu du calendrier.

C'est Penske qui a ramené l'IndyCar à Detroit après son passage en 2006 en tant que président du comité du Super Bowl de Detroit. Il en voulait plus pour la ville après son nettoyage du match pour le titre de la NFL, alors il a revitalisé la course IndyCar sur Belle Isle réutilisée et radicalement nettoyée.

Cette année, il voulait qu'il revienne au centre-ville et il voulait que l'événement soit une célébration de l'IndyCar, de son partenaire Chevrolet et du centre-ville de Detroit. Il voulait une fête et son personnel a réussi, même avec des plaintes de chauffeurs concernant le parcours réel.

Le vin mousseux a à peine séché depuis le balayage de la semaine dernière, et Detroit est toujours en effervescence à propos de la course de dimanche, mais Penske n'a pas le temps de se reposer. Il doit faire ses valises et se rendre au Mans, où il pense avoir une chance de gagner.

Si son équipe réussissait, il y aurait une liste étonnamment courte de premières à poursuivre pour Penske. Ce n'est pas grave car il préfère regarder par le pare-brise avant. Gagnez Le Mans ce week-end et Penske se tournera immédiatement vers deux victoires consécutives.

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